はじめに

近年、自動車業界における電動化の波は急速に進展しており、特にインホイールモーター技術は電気自動車（EV）の駆動方式として注目を集めています。インホイールモーターとは、車輪内に直接モーターを組み込む技術であり、駆動効率の向上や車体設計の自由度拡大など、多くのメリットを持つため、世界中の自動車メーカーが開発競争を繰り広げています。

本稿では、日本の自動車業界を代表するトヨタ、ホンダ、日産の3社を対象に、インホイールモーター関連特許の出願状況とその技術的優位性について分析を行い、それぞれの戦略や強みの違いを明らかにします。

インホイールモーター特許出願の現状

特許の出願数は技術開発の活発さや研究投資の規模を示す一つの指標となります。2020年代に入り、インホイールモーター関連の特許出願数は世界的に増加傾向にありますが、特にトヨタ、ホンダ、日産の3社はそれぞれ異なるアプローチを取りつつも、積極的な特許出願を行っています。

トヨタの出願状況

トヨタはハイブリッド車（HV）から電気自動車にかけて幅広い電動技術の開発をリードしており、インホイールモーターに関しても着実な出願数を維持しています。特にモーターの冷却技術や小型化、制御システムに関する特許が多く、駆動効率と信頼性の向上を目指す技術開発が目立ちます。

ホンダの出願状況

ホンダは軽量化と高効率化を重視した技術開発に力を入れており、インホイールモーターに関する特許出願数は3社の中で最も多い傾向があります。特にモーター構造や磁石配置、トルク制御の革新に関する出願が多く、性能向上とコスト低減の両立を狙う姿勢がうかがえます。

日産の出願状況

日産は電気自動車のパイオニアとしての強みを活かしつつも、インホイールモーター分野の出願数は比較的控えめです。しかし、効率的なパワー伝達や車両統合制御に関する質の高い特許が目立ち、特にシステム全体の最適化に焦点を当てた技術が多い点が特徴です。

特許の質による技術的優位性の評価

出願数だけでなく、特許の質（技術的独自性や影響力）を評価することが、実際の技術優位性を測る上で重要です。特許分析においては、引用回数、特許権者の継続的な出願活動、技術の適用範囲の広さなどを指標とし、パテントスコアなどで評価します。

トヨタの技術的優位性

トヨタの特許は、実用性と耐久性に優れた技術が多く、特に冷却システムの革新や耐熱性の向上に関する特許が高評価を受けています。これらはインホイールモーターの長時間連続稼働に不可欠であり、市場展開の観点からも強みとなっています。

また、制御アルゴリズムの特許も豊富で、モーターのレスポンス性能を高める技術は、走行性能向上に直結しています。これにより、トヨタは信頼性の高い製品展開を見据えた総合的な技術力で優位に立っています。

ホンダの技術的優位性

ホンダは構造設計の独創性や高出力化に強みを持っています。特許の質においても、磁石の配置や巻線技術、軽量で高効率なモーター設計に関する独自技術の割合が高く、これらは高性能なインホイールモーターの開発に直結しています。

引用数も多く、業界内での技術的インパクトが大きいことを示しています。さらに、コスト効率を意識した設計技術の特許が多いため、量産適用の面でも優れた競争力があります。

日産の技術的優位性

日産は特許数では控えめながらも、システム統合と車両全体のパワーマネジメントに関する高度な技術を持っています。これは特許の質評価でも高く、特に複数のモーターを連携させる制御技術や、車両の走行安定性を高める統合制御の特許が評価されています。

こうした特許群は、EVの快適性や安全性に直結する技術であり、日産の強みとして市場での差別化に寄与しています。

3社の戦略的違いと今後の展望

トヨタ、ホンダ、日産はそれぞれの強みを活かしたインホイールモーターの技術開発に取り組んでいますが、その戦略は異なっています。

• トヨタは堅実かつ総合的な技術開発を進めており、耐久性や制御技術に強みを持つことから、信頼性重視の市場投入を目指しています。量産化に向けた技術のブラッシュアップも積極的です。

• ホンダは技術革新を重視し、構造的な高効率化や軽量化を通じて高性能なインホイールモーターの開発に注力しています。将来的にはスポーツEVや小型EVへの展開を視野に入れていると考えられます。

• 日産はシステム全体の最適化を重視し、複数モーターの協調制御や車両統合技術を強化。ユーザー体験や安全性の向上にフォーカスし、差別化を図っています。

今後は各社ともに、特許ポートフォリオの充実と実用化を通じて、市場競争力を高めていくことが予想されます。また、新素材の活用やAIによる制御技術の進展も特許戦略に反映されるでしょう。

結論

トヨタ、ホンダ、日産のインホイールモーター特許分析からは、各社の開発姿勢と戦略の違いが明確に見て取れます。トヨタは耐久性と制御技術に強みを持ち、ホンダは高効率かつ軽量なモーター設計に注力し、日産はシステム統合制御の高度化を図っています。

特許の出願数だけでなく、質の面からも各社の技術優位性を評価することが重要であり、これが将来的な製品競争力や市場シェアに直結すると言えるでしょう。

電動化の進展が加速する中で、インホイールモーターの技術革新はますます重要性を増しており、日本の自動車メーカー各社が持続的に革新的な技術を生み出し、グローバル市場での競争力を維持・強化していくことが期待されます。