鹿児島県大隅加工技術研究センター（鹿屋市）が、緑茶飲料をフリーズドライにする独自の製法で特許を取得しました。この技術は、熱を加えずに食品を乾燥させる「フリーズドライ」手法を活用することで、ビタミンや香りなどお茶本来の特性を損なうことなく保存することができます。 また、この製法によるフリーズドライ緑茶は、冷たい水にも素早く溶け、湯を注ぐと急須で丁寧に淹れたような味わいが楽しめる点が特徴です。
開発の背景と2段階凍結法への挑戦
鹿児島県の大隅加工技術研究センターではこれまで、キンカンやウンシュウミカン、イチゴなどの果物をフリーズドライ加工して実用化に成功してきました。この成功を背景に、緑茶でも同様の加工が可能かどうかの研究が進められました。しかし、初期の取り組みでは濃縮が十分に行えず、味や香りに課題が残りました。
2020年度に本格的に研究がスタートすると、「2段階凍結」という新しい手法が開発されました。この方法では、緑茶と水を混合して一度凍結した後、解凍して浸出液を真空凍結して乾燥させる工程を採用。これにより、濃縮が可能となり、緑茶の豊かな風味と色合いを維持したままフリーズドライ化に成功しました。
製品化と市場での反応
フリーズドライ緑茶の技術は2021年6月に「実用化情報」として発表され、2022年1月には改良を経て民間利用が始まりました。そして2023年5月に特許を出願し、2025年1月15日付けで正式に特許登録されました。
実際の商品としては、鹿児島市の「お茶の美老園」が2024年1月に「知覧茶CUBE」（10粒756円）を発売。この商品は、無添加で茶葉本来のうまみや渋みを活かしつつ、粉末茶では実現できない濁りのないクリアな味わいと香りの良さが特徴です。発売後すぐに好評を博し、売り切れとなるなど消費者からの評価も高いです。
フリーズドライ緑茶の魅力と活用シーン
一般的なインスタント緑茶では成形化成分などの添加物が加えられることがありますが、フリーズドライ製法では無添加を実現。これにより、急須で淹れたお茶と同等の香りや味わい、色鮮やかさが楽しめます。
また、この技術は単に家庭でのお茶としてだけでなく、ドライブやキャンプ、防災用備蓄といった多様な場面での活用が見込まれています。特にアウトドアシーンや非常時の備えとして、手軽に本格的な緑茶を楽しむことができる点が大きな魅力です。
開発者の声と今後の展望
開発に携わった大隅加工技術研究センターの三浦伸之研究専門員は、「濃さや色合い、うまみと渋みの調和を再現するのに苦労しましたが、今回の技術で鮮やかでおいしい緑茶を実現しました。この技術が広がり、多くの方に楽しんでいただけることを願っています」と語ります。
今後は、さらに多くの食品や飲料への応用を進め、鹿児島県産品の価値向上と地域経済の活性化に貢献していく予定です。フリーズドライ緑茶は、緑茶文化を世界に広げる新しい形としても注目されるでしょう。
